In gesprek met:
Patricia & Erwin

Een pelgrimage naar Santiago de Compostella. Voor veel mensen is het de ultieme uitdaging. Ook Zuid-Limburg kent tal van bedevaartsoorden, heilige plaatsen, waar pelgrims al vaak eeuwenlang naartoe trekken. Om te bidden, maar ook om tot bezinning te komen. ‘Zuid-Limburg is de perfecte omgeving voor wie wil oefenen voor el Camino.’

De een legt de lange tocht af uit sportieve overwegingen, terwijl de ander het doet uit geloofsovertuiging, om tot bezinning te komen of een tijdje te ontsnappen aan het drukke leven. Hoe dan ook, een wandeling naar Santiago de Compostella – en zelfs een deel daarvan - is een ervaring om nooit meer de vergeten, zeggen Patricia en Erwin Lennarts.

Zelf liepen ze in maart 2018, de week voor Pasen, een flink stuk van het laatste deel van ‘de Camino’, een route van zo’n 265 kilometer, met als startpunt Porto. Een lange weg vol ontberingen, maar ook vol levensgeluk. Met als dieptepunten: wind, regen, een verstuikte enkel én een allerlaatste, op het nippertje gemiste trein. Hoogtepunten waren de vele vriendelijke mensen onderweg die hun een bom caminho wensten, met als absolute klap op de vuurpijl een onverwacht, warm en bijzonder paasdiner bij een volslagen onbekende familie.

Ze denken er nog vaak aan terug. ‘Wat we in die week allemaal hebben meegemaakt, heeft ons zo geraakt, dat we na terugkeer besloten hebben ons huis open te stellen voor pelgrims die op weg zijn naar Santiago en behoefte hebben aan een slaapplek’, zegt Erwin.

Het echtpaar Lennarts woont in Wahlwiller, een dorp langs het Jacobspad, dat onderdeel vormt van de wereldberoemde wandelroute naar het zuiden. Erwin en Patricia zijn verwoede wandelaars die geregeld stevige tochten door de Limburgse heuvels ondernemen. Af en toe ook wandelen ze vanuit Zuid-Limburg naar Banneux en Val-Dieu, bekende pelgrimsbestemmingen in de Belgische Ardennen. ‘De echte pelgrims haal je er zo uit’, zegt Erwin. ‘Ze gedragen zich anders, lopen anders. Als je goed kijkt, zie je vaak dat ze een Jabobsschelp aan hun rugzak hebben hangen, het symbool van de camino naar Santiago.’

Zuid-Limburg kent tal van pelgrimsoorden waar gelovigen al eeuwenlang naartoe komen om te bidden of om tot bezinning te komen. Bekende plekken zijn de Sint Servaasbasiliek in Maastricht en de Basiliek van het Heilige Sacrament in Meerssen. Die laatste wordt al honderden jaren door pelgrims bezocht vanwege de wonderen die er - volgens de overlevering - in de middeleeuwen hebben plaatsgevonden.

Ook het Heiligdom Sint Gerlachus in Houthem is een plek waar gelovigen graag komen. Ze maakt onderdeel uit van de officiële pelgrimsroute naar Santiago. Pal naast de kerk bevindt zich zelfs een erkende refugio, waar door religie gedreven wandelaars voor een schappelijke prijs terechtkunnen om de nacht door te brengen, te douchen en in de eenvoudige keuken een maaltijd te bereiden.

Voor de ware pelgrim is ‘eenvoud’ een belangrijk onderdeel van de ervaring, weet Patricia. ‘Tijdens een pelgrimage leef je van dag tot dag en weet je nooit helemaal precies waar je ’s avonds uitkomt. Het moet allemaal niet al te strak geregeld zijn. Een beetje improviseren hoort erbij.’

Voor pelgrims die overwegen om de lange tocht naar het zuiden te ondernemen, is Zuid-Limburg een ideale plek om te oefenen en alvast te wennen aan het landschap dat zelden helemaal vlak is. ‘De route volgt niet altijd de meest praktische weg rechtdoor’, zegt Erwin. ‘Je maakt verschillende omweggetjes, langs kerken, kapelletjes en wegkruisen. Daar hebben we er in Zuid-Limburg heel veel van. Allemaal zijn het plekken met een bijzonder verhaal. Een beetje genieten hoort er - zeker tegenwoordig – bij. Terwijl je van het ene naar het andere schitterende plekje wandelt, heb je alle tijd om de schoonheid van het Zuid-Limburgse landschap in je op te nemen. Combineer dat laatste met een bezoek aan een van de vele cafés en restaurants die langs de route liggen en je hebt een geweldige ervaring.’

Veel pelgrims komen ook naar Zuid-Limburg via het PeerkePad, een pelgrimsroute die begint in Tilburg en eindigt in Wittem (of omgekeerd). Daarnaast zijn er in Zuid-Limburg elf zogenoemde camini’s uitgezet, eendaagse wandelingen die je in staat stellen ervaring als pelgrim op te doen. De ‘mini camino’s’ zijn zo samengesteld, dat ze je alle ruimte geven om je te bezinnen of om tot jezelf te komen

Erwin en Patricia Lennarts raden iedereen van harte aan om een of meerdere bedevaarstochten in en naar Zuid-Limburg te ondernemen. Zelf hopen ze de weg naar Santiago de Compostella ooit nog eens in zijn geheel te bewandelen, al wordt dat waarschijnlijk na het bereiken van de pensioengerechtigde leeftijd. Erwin: ‘Ik verheug me nu al op de gastvrijheid die we gaan tegenkomen, eigenlijk dezelfde gastvrijheid waar ook Zuid-Limburg om bekendstaat.’

Tekst: Maarten van Laarhoven